Qu’apprenons-nous à nos enfants à faire avec les écrans ?

J’ai grandi avec les écrans. Les jeux vidéo, la télévision et les débuts d’internet faisaient déjà partie du quotidien quand j’étais enfant, mais je ne me souviens pas que le temps passé devant les écrans ait été une préoccupation aussi importante pour les parents qu’il peut l’être aujourd’hui. Nous jouions aux jeux vidéo, regardions des dessins animés et passions du temps en ligne, sans vraiment nous demander combien de minutes nous avions passées devant un écran.

Aujourd’hui, les écrans sont partout, et les enfants les utilisent pour bien plus que se divertir. Ils font partie de leur scolarité, de leurs échanges, de leur créativité, de leurs apprentissages et de leur vie sociale, mais servent aussi à jouer et à regarder des vidéos. Alors, si les questions du sommeil, de l’activité physique et du temps passé sur les appareils sont importantes, je pense qu’une autre question mérite d’être posée en parallèle : que font réellement les enfants avec ces écrans ?

Quand les enfants devraient-ils commencer à utiliser les écrans ?

Il existe des recommandations assez claires pour les bébés et les très jeunes enfants : les grandes organisations de santé recommandent de limiter autant que possible leur exposition aux écrans. L’Organisation mondiale de la santé recommande notamment aucun temps d’écran pour les nourrissons de moins d’un an et déconseille le temps d’écran sédentaire chez les enfants de moins de deux ans. L’Académie américaine de pédiatrie recommande également d’éviter les écrans avant 18 mois, à l’exception des appels vidéo, et conseille que leur introduction entre 18 et 24 mois soit limitée, avec des contenus de qualité et en présence d’un adulte.

Les raisons sont assez simples. Durant ces premières années, les enfants ont besoin de beaucoup bouger, d’interagir avec les autres, de jouer et d’explorer leur environnement par eux-mêmes. Il existe peu de données montrant que les écrans apportent des bénéfices qui ne pourraient pas être obtenus à travers ces expériences. Cela ne signifie pas qu’un enfant qui regarde une vidéo pendant quelques minutes franchit soudain une limite dangereuse, ni que les parents doivent culpabiliser à chaque exception. Ces recommandations indiquent surtout ce qu’il est préférable de privilégier pendant une période où le développement de l’enfant est particulièrement rapide.

À mesure que les enfants grandissent, toutefois, la situation devient moins tranchée. Les recommandations s’orientent généralement davantage vers des limites que vers une absence totale d’écrans, et la question porte progressivement moins sur la présence d’un écran que sur la place qu’il occupe dans la vie de l’enfant.

C’est là que la notion de « temps d’écran » devient plus compliquée, car une heure passée devant un écran peut correspondre à des expériences très différentes.

Tout le temps d’écran ne se vaut pas

Un enfant peut passer une heure à regarder un flux ininterrompu de vidéos courtes, un autre à regarder un documentaire sur les dinosaures, tandis qu’un troisième essaie de comprendre pourquoi le personnage qu’il a créé dans un jeu vidéo refuse de sauter. De l’extérieur, tout cela peut être résumé par deux mots : « temps d’écran ». Pourtant, l’activité, le niveau d’attention et ce que l’enfant fait réellement peuvent être très différents.

Cela ne veut pas dire que certaines activités sur écran sont forcément bonnes et d’autres forcément mauvaises. Un documentaire n’est pas automatiquement bénéfique simplement parce qu’il est éducatif, et un jeu vidéo n’est pas nécessairement nocif simplement parce que c’est un jeu. L’âge de l’enfant, le contenu, le contexte et ce que l’activité remplace sont autant d’éléments à prendre en compte.

Il y a aussi une différence entre consommer du contenu et faire quelque chose activement. Regarder de courtes vidéos les unes après les autres demande relativement peu d’efforts, si ce n’est décider de continuer ou de passer à la suivante. Apprendre à dessiner à l’aide d’un tutoriel, faire des recherches sur un sujet qui éveille la curiosité d’un enfant ou créer quelque chose soi-même demande davantage de décisions, d’attention et d’implication.

Les jeux vidéo rendent cette question particulièrement intéressante. Certains encouragent l’exploration, la résolution de problèmes et l’expérimentation, tandis que d’autres reposent sur des parties courtes, la progression, des contenus à débloquer et des récompenses constantes. Dans les deux cas, on parle simplement de « jouer aux jeux vidéo », mais ils peuvent encourager des comportements très différents. Cela ne signifie pas qu’il faut décider quels écrans sont bons ou mauvais. Cela signifie simplement que le nombre de minutes ne suffit pas à raconter toute l’histoire.

Que se passe-t-il quand on ajoute des récompenses ?

La question devient encore plus intéressante lorsque les récompenses entrent en jeu. Elles sont déjà omniprésentes dans la vie des enfants. Les jeux utilisent des points, des niveaux et des éléments à débloquer, l’école utilise les félicitations et certaines formes de récompenses, tandis que les adultes sont entourés de programmes de fidélité, de primes et d’applications qui transforment les progrès en réussites.

Les récompenses peuvent être utiles, mais elles peuvent aussi agir sur la motivation d’une manière qui n’est pas toujours évidente. Dans une méta-analyse publiée en 1999 et portant sur 128 études, Deci, Koestner et Ryan ont examiné les effets des récompenses extrinsèques sur la motivation intrinsèque. Leurs résultats suggèrent que, dans certaines conditions, offrir une récompense externe pour une activité qui intéresse déjà quelqu’un en elle-même peut diminuer sa motivation intrinsèque pour cette activité par la suite, notamment lorsque la récompense est ensuite supprimée.

Cela ne signifie pas que les récompenses sont mauvaises, ni que les enfants ne devraient jamais en recevoir pour des activités qu’ils aiment. Les effets dépendent notamment du type de récompense et de la manière dont elle est présentée. Mais cela nous invite, en tant que parents, à réfléchir à une question intéressante : qu’essayons-nous réellement d’encourager ?

Si un enfant aime déjà lire, dessiner, construire des choses ou découvrir les dinosaures, faut-il forcément associer une récompense à ces activités ? Préserver cette curiosité peut être plus intéressant que de transformer chaque activité qu’il aime en quelque chose qui doit être gagné.

Que faut-il récompenser ?

C’est l’une des raisons pour lesquelles nous préférons penser les récompenses avant tout en lien avec les responsabilités et les contributions à la vie de famille.

Les enfants n’ont pas forcément besoin de points pour découvrir qu’ils aiment lire ou dessiner. Ils n’ont pas nécessairement besoin d’une récompense pour passer un après-midi à explorer un sujet qui les fascine. En revanche, ils peuvent avoir besoin d’encouragements pour mettre leurs vêtements dans le panier de linge sale, ranger leur chambre, aider à mettre la table ou suivre leur routine du matin.

Ces responsabilités font naturellement partie du fait de grandir et évoluent à mesure que les enfants gagnent en autonomie. On ne devrait évidemment pas avoir les mêmes attentes envers un enfant de cinq ans et un enfant de douze ans. L’objectif n’est pas de créer une liste figée de tâches ménagères, mais de donner progressivement plus de responsabilités aux enfants et de les aider à voir leurs propres progrès.

C’est là qu’un système de récompenses peut être utile, sans transformer la vie de famille en transaction. Plutôt que d’associer une récompense précise à chaque tâche, les enfants peuvent accumuler des points grâce à leurs efforts et avoir une certaine liberté dans la manière de les utiliser. La récompense devient alors une conséquence de leurs efforts, plutôt que quelque chose qui doit être associé à chaque tâche pour les motiver à la faire.

Et cette récompense peut tout à fait être du temps d’écran. Si un enfant aime jouer à Roblox ou à son jeu vidéo préféré, il n’y a rien de mal à proposer un peu de temps de jeu supplémentaire parmi les récompenses possibles. Il peut aussi choisir de se coucher plus tard pour regarder un film en famille, économiser ses points pour une récompense plus importante ou choisir une autre activité qui plaît à tout le monde. L’essentiel est que le temps d’écran reste une possibilité parmi d’autres, plutôt que la récompense choisie par défaut à chaque fois.

Et quand l’écran sert à apprendre ou à créer ?

Cette distinction compte aussi lorsque les enfants utilisent les écrans pour apprendre ou créer. Si un enfant souhaite passer un après-midi à apprendre à coder, à faire des recherches sur les requins, à réaliser une vidéo ou à créer un petit jeu, compter simplement les minutes passées sur l’appareil ne nous dit pas grand-chose sur ce qu’il fait réellement.

Nous l’avons vécu chez nous. L’un de nos enfants utilise l’IA avec nous pour créer un petit jeu vidéo. Il propose des idées, nous discutons de la façon dont le jeu devrait fonctionner, faisons des essais, cassons des choses, cherchons pourquoi elles ne fonctionnent pas et améliorons progressivement le résultat.

Techniquement, c’est du temps d’écran, mais c’est aussi un projet créatif, un exercice de résolution de problèmes et une occasion d’apprendre comment fonctionne un logiciel. Cela ne signifie pas que ce temps doit être illimité ni qu’il vaut forcément mieux que jouer à un jeu ou regarder un film. Cela signifie simplement que mettre toutes ces activités dans la même catégorie uniquement parce qu’elles se déroulent sur un écran n’est pas particulièrement utile.

La question n’est donc pas seulement de savoir combien de temps un enfant passe devant un écran, mais aussi ce qu’il en fait.

Et les routines dans tout ça ?

Cette façon de voir les responsabilités est d’ailleurs l’une des raisons qui nous ont poussés à créer Groowble. À la maison, nous avons réalisé que beaucoup de discussions difficiles autour des tâches du quotidien ne portaient pas vraiment sur les tâches elles-mêmes. Elles venaient surtout du besoin de rappeler aux enfants ce qu’ils devaient faire ensuite, chaque rappel risquant de se transformer en une nouvelle petite négociation.

Le matin est un bon exemple. S’habiller, prendre son petit-déjeuner, se brosser les dents, préparer son cartable et sortir de la maison sont des gestes assez simples. Mais lorsque chaque étape nécessite qu’un adulte rappelle à l’enfant ce qui vient ensuite, l’ensemble devient fatigant pour tout le monde. Transformer ces gestes en une routine claire donne aux enfants un repère qu’ils peuvent suivre seuls et qu’ils peuvent progressivement gérer de manière plus autonome.

La même idée s’applique après l’école, qu’il s’agisse de mettre ses vêtements dans le panier de linge sale, de ranger ses affaires, de faire ses devoirs ou de se préparer pour la soirée. Les responsabilités peuvent évoluer avec l’âge, mais le principe reste le même : les enfants apprennent progressivement à prendre en charge ce qui fait partie du quotidien familial.

Si vous cherchez des idées, nous avons préparé un guide des tâches adaptées aux enfants de 4 à 14 ans, avec des exemples qui peuvent évoluer à mesure qu’ils gagnent en autonomie.

À partir de quand le temps d’écran devient-il excessif ?

Il n’y a probablement pas une durée qui convienne à tous les enfants et à toutes les familles. L’âge compte, tout comme le sommeil, l’activité physique, le type de contenu, le contexte dans lequel l’écran est utilisé et ce que cette activité remplace.

Cela ne veut pas dire que les limites sont inutiles. Les enfants ont toujours besoin d’aide pour apprendre quand mettre leurs appareils de côté, et les adultes ont toujours un rôle important à jouer pour fixer un cadre autour du sommeil, de l’activité physique et des autres aspects de la vie familiale. Mais en plus de se demander combien de temps un enfant a passé devant un écran, il peut être utile de se poser d’autres questions : Que fait-il ? Consomme-t-il du contenu, apprend-il, crée-t-il ou échange-t-il avec d’autres ? Choisit-il ce qu’il fait, ou suit-il simplement ce qui vient ensuite ? Et quels comportements renforçons-nous réellement ?

Les écrans feront partie de la vie de nos enfants. Plutôt que de les considérer comme quelque chose que l’on ne peut encadrer qu’en comptant les minutes, nous pouvons aussi les aider à comprendre qu’un même appareil peut servir à consommer, jouer, apprendre, créer et communiquer.

Chez Groowble, nous envisageons les récompenses de la même façon. Le but n’est pas que les enfants doivent mériter chaque activité qui leur fait plaisir, ni de transformer la vie de famille en un immense système de points. Il s’agit de rendre les efforts et les progrès plus visibles, de laisser aux enfants une part de choix dans ce qu’ils souhaitent obtenir et de les aider à devenir progressivement plus autonomes. Notre approche des règles et des récompenses que toute la famille comprend repose sur la même idée.

La question la plus utile n’est donc peut-être pas seulement « À partir de quand le temps d’écran devient-il excessif ? », mais aussi :

Que leur apprenons-nous à faire avec leurs écrans ?